El reciclaje de diversos materiales implica recuperarlos y reutilizarlos en lugar de depositarlos en vertederos o incinerarlos. Estos materiales se procesan y reutilizan para nuevos proyectos, conservando recursos naturales como los bosques para la producción de madera y las pieles de animales para la producción de cuero al reducir la demanda de nuevas materias primas. Este proceso también minimiza el impacto sobre el medio ambiente al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la descomposición y la incineración, así como el consumo de energía asociado a la producción de nuevos materiales. Además, el reciclaje puede reducir el coste global de los procesos. El reciclaje del aluminio, por ejemplo, puede ahorrar hasta un 90% de la energía necesaria en comparación con la extracción del aluminio de materias primas. Se necesitan menos minas para obtener materias primas, lo que se traduce en una menor contaminación ambiental. 

Al reutilizar los residuos electrónicos y garantizar controles de calidad, se contamina menos el medio ambiente con sustancias peligrosas. El reciclaje también ahorra agua, ya que los procesos de reciclado requieren menos agua que el uso de materias primas. Por ejemplo, cada tonelada de papel reciclado puede ahorrar miles de litros de agua, miles de kilovatios/hora de electricidad y más de una docena de árboles. El reciclaje de residuos orgánicos, como lodos de depuradora, alimentos, residuos de jardinería y residuos agrícolas, los transforma en recursos valiosos como el compost y el biogás. Este proceso es fundamental en las estrategias de gestión de residuos porque evita que los residuos orgánicos vayan a parar a vertederos, donde se descomponen anaeróbicamente y producen metano, un potente gas de efecto invernadero. Los avances tecnológicos permiten ahora extraer minerales valiosos cuya recuperación antes resultaba poco rentable, incluidos metales traza como el oro, la plata, el cobre y los metales de tierras raras.