Recykling różnorodnych materiałów polega na ich odzyskiwaniu i ponownym wykorzystaniu zamiast składowania lub spalania. Materiały te są przetwarzane i ponownie wykorzystywane w nowych produktach, chroniąc zasoby naturalne, takie jak lasy do produkcji drewna i skóry zwierzęce do produkcji wyrobów skórzanych, poprzez zmniejszenie zapotrzebowania na nowe surowce. Proces ten minimalizuje również wpływ na środowisko poprzez obniżenie emisji gazów cieplarnianych z rozkładu i spalania, a także zmniejszenie zużycia energii związanej z produkcją nowych materiałów. Ponadto recykling może obniżyć ogólne koszty procesów. Przykładowo, recykling aluminium pozwala zaoszczędzić do 90% wymaganej energii w porównaniu z wydobyciem aluminium z surowców. Do pozyskania surowców potrzeba mniej kopalni, co skutkuje mniejszym zanieczyszczeniem środowiska. Dzięki ponownemu wykorzystaniu odpadów elektronicznych i zapewnieniu odpowiedniej kontroli jakości, do środowiska trafia mniej niebezpiecznych substancji. 

Recykling oszczędza również wodę, ponieważ procesy recyklingu wymagają mniej wody niż wykorzystanie surowców. Przykładowo, każda tona papieru z recyklingu pozwala zaoszczędzić tysiące litrów wody, tysiące kilowatogodzin energii elektrycznej i kilkanaście drzew. Recykling odpadów organicznych, takich jak osady ściekowe, żywność, odpady ogrodowe i pozostałości rolnicze, przekształca je w cenne zasoby, takie jak kompost i biogaz. Proces ten ma kluczowe znaczenie w strategiach gospodarki odpadami, ponieważ pozwala uniknąć składowania odpadów organicznych na wysypiskach, gdzie ulegają one rozkładowi beztlenowemu i wytwarzają metan - silny gaz cieplarniany. Postęp technologiczny pozwala obecnie na wydobycie cennych minerałów, które wcześniej nie były ekonomicznie możliwe do odzyskania, w tym śladowych ilości metali, takich jak złoto, srebro, miedź i pierwiastki ziem rzadkich.